전기의 시대를 연 인물
새뮤얼 인설은 토머스 에디슨의 개인 비서로 미국에 건너온 뒤, 시카고를 중심으로 전력·가스 산업을 사실상 재편한 인물로 알려져 있다. 그는 대형 발전소를 짓고 여러 지역 전력회사를 연결해 규모의 경제를 실현하는 방식으로 전력 요금을 낮추고 공급을 안정시켰다는 평가를 받았다. 이 과정에서 그는 시카고 코먼웰스 에디슨을 비롯한 여러 공익기업을 지배하는 인물로 성장했고, 지역사회와 소액 투자자들 사이에서 신뢰받는 경영자로 자리 잡았다.
지주회사를 겹겹이 쌓은 구조
인설의 사업 확장 방식은 단순한 기업 인수가 아니라 ‘지주회사 위에 지주회사를 쌓는’ 피라미드 구조였다. 실제 발전·송전 설비를 가진 운영회사 위에 지주회사를, 그 위에 또 다른 지주회사를 얹는 방식으로 여러 층을 만들었고, 각 층마다 소액의 자기자본으로 그 아래 회사 전체를 지배할 수 있었다. 이런 구조에서는 최상위 지주회사 지분을 조금만 가지고 있어도 맨 아래 실제 전력회사들의 자산 전체를 통제할 수 있었다. 여기에 상당한 규모의 부채와 우선주 발행이 더해지면서, 전체 그룹의 실질적 레버리지는 매우 높은 수준으로 알려져 있다. 이 지주회사들의 주식과 채권은 시카고를 비롯한 중서부 지역의 은행, 보험사, 그리고 다수의 개인 투자자에게 폭넓게 팔려나갔다.
대공황이 드러낸 균열
1929년 주가 대폭락 이후 이어진 경기 침체는 인설 제국의 약한 고리를 정면으로 건드렸다. 지주회사 구조는 배당과 이자 지급을 최상위 회사가 하위 운영회사로부터 받는 현금흐름에 의존하고 있었는데, 대공황으로 산업 수요가 줄고 신용시장이 얼어붙자 이 현금흐름의 사슬이 끊기기 시작했다. 동시에 만기가 돌아오는 단기 부채를 새로 차환해야 했지만, 신용경색 속에서 은행들은 더 이상 자금을 내주려 하지 않았다. 인설은 개인 자산까지 담보로 내놓으며 버텨보려 했으나, 1932년 그의 지주회사들은 결국 연쇄적으로 파산 절차에 들어갔다.
붕괴의 파장과 후폭풍
이 붕괴로 수십만 명에 달하는 개인 투자자와 여러 금융기관이 큰 손실을 입은 것으로 알려져 있으며, 특히 자신이 근무하던 회사의 주식을 은퇴자금 삼아 보유하던 일반 직원과 소액 투자자들의 피해가 컸다. 인설은 이후 사기와 배임 등의 혐의로 기소되었으나, 재판에서는 무죄 판결을 받았다. 다만 법적 책임과는 별개로 그의 이름은 지주회사 구조의 불투명성과 위험을 상징하는 사례로 남았다. 이 사건은 이후 미국 의회가 1935년 공익사업지주회사법을 제정해 다단계 지주회사 구조 자체를 규제하고, 증권거래위원회 설립과 공시 강화로 이어지는 계기 중 하나로 꼽힌다.
남는 체크포인트
- 지배구조의 층수를 확인한다. 내가 투자한 회사가 다른 지주회사의, 또 그 위 지주회사의 지배를 받는 구조라면 실제 자산과 내 주식 사이에 몇 단계가 있는지, 각 단계의 부채 수준은 얼마인지 따져볼 필요가 있다.
- 배당의 재원을 확인한다. 배당이 실제 영업 현금흐름에서 나오는지, 아니면 계열사 간 자금 이동이나 신규 차입으로 유지되는지는 공시자료의 현금흐름표를 통해 어느 정도 가늠할 수 있다.