수백 개 종목을 분산해 담는 펀드매니저들 사이에서, 척 아크레(Chuck Akre)는 평생 손에 꼽을 만큼 적은 종목에 집중했다. 그가 만든 개념인 ‘컴파운딩 머신(compounding machine)’은 복잡한 이론이 아니라, 좋은 사업을 찾아 오래 보유하면 시간이 알아서 돈을 불려준다는 단순한 믿음에서 출발했다.
이 글은 그가 어떤 생각의 틀로 투자를 했는지, 그리고 그 틀이 왜 많은 투자자들에게 여전히 인용되는지를 따라가 본다.
월스트리트 변두리에서 시작된 커리어
척 아크레는 전형적인 아이비리그 출신 애널리스트가 아니었다. 그는 오랫동안 증권사에서 자산관리와 브로커 업무를 하며 투자 철학을 조금씩 다듬어갔고, 훗날 자신의 이름을 건 운용사를 세워 ‘아크레포커스펀드(Akre Focus Fund)’를 통해 집중 투자 전략을 본격적으로 실행에 옮겼다.
그가 운용 경력 내내 강조한 것은 화려한 매매 기술이 아니라, 애초에 어떤 사업을 골라야 하느냐는 질문이었다. 그는 좋은 사업을 고르는 일에 시간의 대부분을 쓰고, 일단 고른 뒤에는 가급적 덜 움직이는 쪽을 택했다.
‘컴파운딩 머신’이라는 질문
아크레가 자주 썼던 틀은 세 가지 질문으로 요약된다.
- 이 회사는 투하한 자본 대비 높은 수익률을 꾸준히 낼 수 있는가
- 그 수익을 다시 사업에 재투자해 비슷하게 높은 수익률로 복리 성장시킬 수 있는가
- 경영진이 주주의 이익을 자기 이익처럼 다루는, 신뢰할 만한 사람들인가
이 세 조건을 동시에 만족하는 회사를 그는 ‘컴파운딩 머신’이라 불렀다. 핵심은 단순히 ‘좋은 회사’를 찾는 게 아니라, 좋은 성과를 반복해서 재생산할 수 있는 구조를 가진 회사를 찾는 데 있었다.
그래서 그의 분석은 한 해 실적이나 밸류에이션 숫자보다, 이 회사가 왜 남들보다 높은 자본수익률을 오래 유지할 수 있는지, 그 이유(해자, 경영진의 자본배분 능력, 재투자 기회)를 파고드는 데 집중됐다.
소수 종목에 집중한다는 선택
아크레포커스펀드는 이름 그대로 소수의 종목에 비중을 크게 실어 운용하는 ‘집중 투자(focused investing)’ 방식으로 알려져 있다. 분산을 통한 리스크 관리보다, 깊이 이해한 소수의 사업에 확신을 갖고 베팅하는 쪽을 택한 것이다.
이런 방식은 변동성을 키울 수 있다는 비판을 받기도 한다. 몇몇 종목의 실적이 부진하면 전체 성과에 바로 영향을 주기 때문이다. 하지만 아크레의 입장에서 분산은 ‘잘 모르는 것들에 대한 보험’일 뿐, 그 자체가 목적이 될 수는 없었다. 제대로 이해한 소수를 보유하는 편이 얕게 아는 다수를 보유하는 것보다 낫다는 믿음이 그의 운용 전반에 깔려 있었다.
팔지 않는다는 결정의 무게
컴파운딩 머신을 찾았다면, 다음 과제는 ‘팔지 않는 것’이었다. 아크레는 단기 주가 변동이나 시장 분위기 때문에 좋은 사업을 파는 것을 가장 경계했다. 그에게 매도는 회사의 근본적인 경쟁력이나 경영진의 신뢰가 훼손됐을 때, 혹은 애초의 투자 논리가 깨졌을 때에만 고려할 문제였다.
이런 태도는 단순히 ‘오래 들고 있으라’는 구호가 아니라, 처음부터 오래 들고 있어도 괜찮을 만큼 단단한 회사를 고르라는 요구로 이어진다. 선택의 기준을 까다롭게 세우고, 선택한 뒤에는 참을성을 발휘하는 두 단계가 그의 투자 사이클이었다.
세 가지 질문이 남긴 것
척 아크레의 이야기에서 눈에 띄는 것은 화려한 수익률 일화보다, 투자를 판단하는 질문 자체를 단순하게 만든 방식이다. 복잡한 모델이나 많은 변수 대신, ‘이 사업이 자본을 잘 굴리는가, 그 능력이 오래 지속될 수 있는가, 그걸 맡은 사람들을 믿을 수 있는가’라는 세 가지 질문으로 수렴시킨 것이다.
그가 남긴 틀은 지금도 많은 가치투자자들이 기업을 분석할 때 자연스럽게 되뇌는 질문으로 남아 있다.