가전 할인유통업으로 쌓은 신뢰
톰 페터스(Tom Petters)는 1990년대 이후 미국 미네소타를 기반으로 페터스 그룹 월드와이드(Petters Group Worldwide)라는 지주회사를 키운 사업가였다. 그는 폴라로이드, 선빔 등 유명 브랜드를 인수하며 사업가로서 대외적 명성을 쌓았고, 그 산하에 있던 페터스 컴퍼니(Petters Company Inc., PCI)는 “대형 유통업체에 전자제품·가전제품을 대량으로 저가에 공급한다”는 명목으로 투자자들의 자금을 끌어모았다. 코스트코나 샘스클럽 같은 대형 소매업체에 물건을 넘기는 재고 거래(merchandise diversion) 구조라는 설명은 그럴듯했고, 실제로 일부 사업은 존재했기 때문에 의심을 사기 어려웠다.
존재하지 않는 거래를 담보로 한 자금 조달
PCI가 투자자와 헤지펀드로부터 돈을 빌리는 방식은 단순했다. “대형 유통업체가 특정 물량의 가전제품을 구매하기로 했다”는 구매주문서(purchase order)를 제시하고, 이를 담보로 단기 어음(promissory note) 형태의 대출을 받는 구조였다. 문제는 이 구매주문서 상당수가 위조되었거나 실체가 없는 거래였다는 점이다. 새로운 투자자에게서 받은 돈으로 기존 투자자에게 원리금을 갚는 전형적 폰지 구조가 반복되었고, 그 규모는 미 법무부 조사 결과 기준으로 약 35억 달러 이상의 자금이 오간 것으로 파악되었으며, 실질적 투자자 손실 규모는 약 17억 달러 수준으로 알려졌다. 이 과정에서 페터스 그룹의 재무 담당 임원 몇 명이 공모해 가짜 재고 확인서와 은행 잔고 증명서를 만들어낸 것으로 검찰 조사에서 드러났다.
내부자의 협조로 드러난 균열
이 구조가 무너진 결정적 계기는 외부 감사 실패가 아니라 내부고발이었다. 2008년, 페터스 그룹의 핵심 임원이었던 디애나 코울먼(Deanna Coleman)이 연방수사국(FBI)에 협조하기 시작했다. 그는 도청 장비를 착용하고 페터스와의 대화를 녹음했으며, 이를 통해 검찰은 구매주문서 위조와 자금 흐름에 대한 직접적 증거를 확보했다. 2008년 9월 말 FBI가 페터스 그룹 본사와 관련 사업장을 압수수색했고, 톰 페터스는 그 직후 체포되었다.
재판과 붕괴 이후
수사 이후 페터스 그룹 산하 여러 계열사가 파산 절차에 들어갔고, 자산 회수를 위한 파산관재인이 선임되어 투자자들에게 자산 일부를 배분하는 절차가 장기간 진행되었다. 톰 페터스는 사기, 자금세탁, 공모 등 다수 혐의로 기소되어 2009년 배심원 재판에서 유죄 평결을 받았고, 이후 50년의 연방 징역형을 선고받은 것으로 알려졌다. 함께 공모한 것으로 밝혀진 임원들도 각각 유죄를 인정하거나 유죄 판결을 받아 실형을 선고받았다. 코울먼을 비롯한 협조자들은 형량 감경 등의 조건으로 수사에 참여한 것으로 알려졌다.
투자자가 점검할 수 있는 경고 신호
- 거래 상대방 확인이 가능한가: “대형 유통업체와의 계약”을 근거로 자금을 유치한다면, 그 계약이나 구매주문서를 제3자(거래 상대방 본사, 감사법인)를 통해 독립적으로 확인할 수 있는지 물어야 한다. 서류 한 장만으로 진위를 판단할 수 없다.
- 수익 구조가 지나치게 단순하고 안정적인가: 재고 유통이라는 통상적 사업에서 꾸준히 높은 고정 수익률을 약속한다면, 그 마진이 실제 유통업 관행상 가능한 수준인지 업계 평균과 비교해볼 필요가 있다.
페터스 사건은 실재하는 사업과 가짜 거래가 뒤섞여 있었기 때문에 오래 발각되지 않았다. 사업의 일부가 진짜라는 사실이, 전체 자금 흐름이 진짜라는 증거는 되지 않는다는 점이 이 사건이 남긴 실질적 교훈이다.