2015년 중국에서 적발된 e쭈바오(Ezubao) 사건은 P2P 온라인 대출 플랫폼을 내세워 수백만 명의 투자자로부터 자금을 끌어모은 폰지 사기였다. 공개된 보도에 따르면 피해 규모는 약 90억 달러(한화로 수조 원대)에 달하는 것으로 알려졌으며, 중국 금융 당국이 공식적으로 적발한 폰지 사건 중 최대 규모로 꼽힌다.
이 사건은 플랫폼 자체에 뚜렷한 ‘얼굴마담’ 격 인물이 있었다기보다, 당시 중국에서 급팽창하던 P2P 대출 산업의 규제 공백을 그대로 보여준 사례로 더 자주 언급된다.
무엇으로 신뢰를 모았는가
2014년 무렵 설립된 e쭈바오는 투자자와 대출 수요자를 직접 연결해주는 P2P(개인 간 금융) 플랫폼을 표방했다. 당시 중국에서는 은행 예금 금리가 낮은 반면 P2P 업체들이 두 자릿수에 가까운 높은 연 수익률을 내세우며 우후죽순 생겨나던 시기였다.
e쭈바오는 공격적인 광고와 영업망을 통해 짧은 기간에 전국 각지의 개인 투자자를 모았다. 알려진 바로는 투자자 수가 수십만 명 규모에 이르렀으며, 이들 중 다수는 은행 상품보다 높은 이자를 약속받고 거액을 맡겼다.
어떤 구조의 사기였는가
문제는 플랫폼에 올라온 대출 프로젝트 상당수가 실제로 존재하지 않는 허위 안건이었다는 점이다. 공개된 수사 결과에 따르면 운영진은 가공의 차입자와 투자 상품을 만들어 투자금을 끌어들인 뒤, 이를 특정 사업에 투자하는 대신 신규 투자자의 돈으로 기존 투자자에게 수익금을 지급하는 전형적인 돌려막기 구조를 운영한 것으로 알려졌다.
- 실제 대출 프로젝트 없이 플랫폼에 허위 상품을 게시
- 신규 투자금으로 기존 투자자에게 ‘수익’ 지급
- 높은 약속 수익률로 지속적인 신규 자금 유입을 유도
이런 구조는 신규 유입 자금이 끊기지 않는 한에서만 유지될 수 있다. 규모가 커질수록 지급해야 할 약속 수익도 함께 불어나기 때문에, 돌려막기는 시간이 지날수록 더 큰 신규 자금을 필요로 하게 된다.
균열이 드러난 시점
2015년 말, 중국 당국은 e쭈바오에 대한 조사에 착수했고 곧이어 플랫폼 운영이 중단되면서 전모가 드러났다. 공식 발표와 국내외 보도를 통해 플랫폼에 등록된 대출 상품 대부분이 허구였다는 사실이 확인됐다.
당시 중국의 P2P 대출 업계는 명확한 인허가 체계나 자금 분리 보관 규정이 미비한 상태였고, 이 때문에 유사한 구조의 부실·사기성 플랫폼들이 e쭈바오 외에도 여럿 적발되는 계기가 되기도 했다.
붕괴 후의 결과
사건이 공개된 이후 관련 경영진은 체포되어 사기 및 불법 자금 모집 혐의로 기소된 것으로 알려졌으며, 이후 재판을 거쳐 책임자들에 대한 처벌이 이뤄진 것으로 보도됐다. 다만 수십만 명에 달하는 피해자들이 투자금을 돌려받는 절차는 길고 더뎠던 것으로 알려져 있다.
이 사건을 계기로 중국 정부는 P2P 대출 산업 전반에 대한 규제를 강화했으며, 이후 몇 년에 걸쳐 수많은 P2P 플랫폼이 정리되거나 영업을 종료하는 산업 재편으로 이어졌다.
투자자가 점검할 수 있는 신호
- 수익률이 시중 금리 대비 비정상적으로 높은지 — 은행 예금이나 공신력 있는 채권 대비 현저히 높은 확정 수익을 약속한다면 그 재원이 어디서 나오는지 구조를 따져볼 필요가 있다.
- 자금 운용 대상이 구체적으로 확인되는지 — 대출처나 투자 프로젝트가 실명·실체로 검증 가능한지, 아니면 플랫폼의 설명만 존재하는지 구분해야 한다.
- 신규 투자자 유치 속도에 수익 지급이 의존하는 구조인지 — 기존 투자자 상환이 신규 자금 유입에 좌우되는 구조라면 폰지의 전형적 특징과 겹친다.